Le Professeur Francis Eustache est à la tête de la seule structure en France, et l’une des très rares en Europe, 100 % dédiée à l’étude de la mémoire humaine et ses troubles : l’Unité Inserm U923 de Caen*. Rencontre avec un cerveau…

Tiens, un trou de mémoire… Comme quoi, cela peut aussi arriver à l’un des plus éminents spécialistes du sujet. Francis Eustache avoue ne plus se souvenir pourquoi il a progressivement décidé de se spécialiser dans l’étude des phénomènes liés à la mémoire, du temps où il était jeune étudiant en psychologie à l’Université de Caen.

« Pourtant, il y a 25 ans, quasiment personne ne s’intéressait à ces maladies dégénératives telle Alzheimer. La plupart des étudiants se passionnaient pour le langage ou la perception. J’ai vite trouvé que l’étude de la mémoire était largement aussi fascinante… », sourit rétrospectivement celui qui dirige aujourd’hui l’équipe de recherche française la plus à la pointe dans ce domaine.

Clinique, imagerie, thérapeutique

Créée en 2002 sous la houlette de Francis Eustache, l’Unité Inserm de Neuropsychologie cognitive et neuroanatomie fonctionnelle de la mémoire humaine* de Caen s’attache à faire la lumière sur notre énigmatique boîte noire, tant dans ses pathologies que chez le sujet sain.
« Nous partons toujours du patient, précise le chef d’orchestre de l’unité caennaise. Les questions que nous nous posons, les protocoles de recherche que nous montons, viennent des malades. Même d’un point de vue éthique, c’est important. » Dix ans neuropsychologue clinicien au CHU de Caen, puis 10 ans professeur de psychologie à l’Université bas-normande et Directeur d’études à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes, le parcours de Francis Eustache est à l’image de la démarche qu’il met quotidiennement en œuvre avec la cinquantaine de chercheurs de son équipe.
Si l’étude clinique renseigne sur la compréhension du sujet sain, la combinaison des deux approches permet, au final, de progresser dans la mise au point de thérapeutiques pour le patient. « Notre thème de travail, c’est de comprendre la souffrance du malade dans ses cognitions, sa mémoire, et, au bout du compte, d’y remédier. L’évaluation de thérapeutiques, médicamenteuses ou non, constitue l’un des points clés de l’avenir de l’Unité. » Avant d’en venir à se prononcer sur d’éventuels traitements, l’équipe du Professeur Eustache peut déjà porter à son crédit des progrès importants dans la compréhension des maladies. La combinaison originale et novatrice d’un haut niveau de connaissances cliniques avec les techniques de l’imagerie cérébrale au sein du centre Cyceron place aujourd’hui l’unité caennaise parmi les experts les plus en pointe de la communauté internationale.

Problème de société

Dans l’équipe, se côtoient psychologues, psychiatres, spécialistes de l’imagerie médicale, neurologues… A l’interface constante des sciences humaines et des sciences dures. « C’est une richesse. Peut-être aussi est-ce à l’image de l’évolution moderne de la psychologie… », observe Francis Eustache. Ce qui est en tout cas certain pour le neuropsychologue qu’il est, c’est qu’Alzheimer n’est plus un problème de santé publique, mais un problème de société désormais. « Nous avons là un devoir d’enseignement, pour expliquer qu’il ne faut pas avoir de réaction de peur face à ces maladies. Ce n’est plus l’étranger… L’avancée des connaissances doit nous permettre aujourd’hui – patients, familles, personnels soignants… – de regarder ces maladies avec courage ». L’Unité U923 y travaille.

Sous le signe d’Alzheimer

En juin dernier, la Fondation NRJ Institut de France pour les neurosciences a décerné son Grand Prix scientifique à Francis Eustache et Béatrice Desgranges, directrice de l’équipe “Vieillissement et démences” de l’unité Inserm caennaise, pour leurs travaux sur les pathologies de la mémoire. Le travail de l’équipe caennaise devrait également bénéficier du soutien du nouveau Plan Alzheimer qui, selon les premières annonces faites par le gouvernement, accordera désormais une place importante à la recherche sur cette maladie.La mise en place définitive du Plan devrait avoir lieu en juin prochain.

* Unité de Recherche U923. Inserm -
Ecole Pratique des Hautes Etudes (EPHE) – Université de Caen Basse-Normandie. Partenaire du GIP Cyceron.
Francis Eustache
Unité de Recherche U923
Laboratoire de Neuropsychologie
CHU, Avenue de la Côte de Nacre, 14033 – Caen cedex
Tél. : 02 31 06 51 97
Mél : neuropsycho@chu-caen.fr
http://www.emi.cyceron.fr/